Twee wegen: Waidan en Neidan
Het eerste dat je moet begrijpen, is dat Chinese alchemie nooit een enkele discipline is geweest. Het splitste vroeg in twee distincte maar filosofisch verwante stromen, en beide hebben hun vingerafdrukken over moderne cultivatiefictie achtergelaten.
外丹 (Wàidān) — Externe Alchemie
外丹 (wàidān) betekent letterlijk "buitenste elixir" of "externe alchemie." Dit was de traditie van het fysiek combineren en transformeren van stoffen — mineralen, metalen, kruiden en dierlijke producten — in smeltovens en ketels om een tastbaar 丹 (dān, elixir of pil) te creëren dat kon worden geconsumeerd om langdurigheid of onsterfelijkheid te verlenen.
De gebruikte materialen waren buitengewoon en vaak dodelijk. Beoefenaars werkten met 朱砂 (zhūshā, cinnabar of kwik(II)sulfide), 铅 (qiān, lood), 硫黄 (liúhuáng, zwavel), 雄黄 (xiónghuáng, arseen disulfide), goud en tientallen andere stoffen. De logica, geworteld in vroeg-Chinese kosmologische denkbeelden, was dat metalen en mineralen buitengewoon langlevend waren — goud, beroemd, roestte of verging niet. Als je hun essentie kon extraheren en deze naar het menselijk lichaam kon overbrengen, zou het lichaam mogelijk ook zo eeuwig kunnen worden.
De smeltoven die voor dit proces werd gebruikt, werd een 丹炉 (dān lú, elixersmeltoven) genoemd, en de handeling van het verhitten en transformeren van stoffen daarin werd 炼 (liàn, verfijnen of smelten) genoemd. Elke cultivatielezer herkent deze woorden onmiddellijk — ze staan bijna op elke pagina van elk hoofdstuk over het verfijnen van pillen dat ooit is geschreven.
内丹 (Nèidān) — Interne Alchemie
Naarmate de toxiciteit van externe elixers onmogelijk te negeren werd — en we zullen snel op het aantal lichamen komen — groeide een parallelle traditie steeds prominenter. 内丹 (nèidān, innerlijk elixir) verwierp de externe oven en verklaarde dat het menselijk lichaam zelf de smeltoven was. De drie schatten van 精 (jīng, essentie/vitale essentie), 气 (qì, vitale adem/energie) en 神 (shén, geest) werden de grondstoffen. Door middel van meditatie, ademhalingsoefeningen, visualisatie, seksuele praktijken en gedisciplineerde cultivatie van het lichaam, kon een beoefenaar theoretisch deze interne stoffen tot een 金丹 (jīndān, gouden elixir) in hun eigen lichaam verfijnen — het bereiken van transcendentie zonder een enkele milligram kwik te slikken.
Interne alchemie gaf uiteindelijk xianxia zijn meest fundamentele structuur: het idee dat het menselijk lichaam verborgen energieën bevat die kunnen worden gecultiveerd door gedisciplineerde praktijk, dat deze energieën door specifieke kanalen (经脉, jīngmài, meridianen) stromen, en dat beheersing van dit innerlijke landschap leidt tot bovenmenselijke mogelijkheden en uiteindelijk onsterfelijkheid.
---Het historische verslag: echte alchemisten en hun obsessies
De Han-dynastie en de eerste keizers
De obsessie met onsterfelijkheid in China gaat vooraf aan de formele alchemie. 秦始皇 (Qín Shǐhuáng, de Eerste Keizer van Qin) stuurde beroemd de alchemisten-avonturier 徐福 (Xú Fú) op expedities naar de oostelijke oceaan om de mythische eilanden van de onsterfelijken te vinden en de kruiden van het eeuwige leven te halen. Of Xu Fu ooit terugkeerde, is een kwestie van legende, maar het verhaal illustreert hoe diep de zoektocht naar onsterfelijkheid was ingebed in de ambities van de Chinese keizers.
Tijdens de Han-dynastie werd 汉武帝 (Hàn Wǔdì, Keizer Wu van Han) berucht om zijn obsessie met de kunsten van onsterfelijkheid en zijn bescherming van 方士 (fāngshì, magician-technici of occulte specialisten) die beloofden basismetalen in goud om te zetten en levensverlengende elixers te brouwen. De historicus 司马迁 (Sīmǎ Qiān) documenteerde deze episodes met nauwelijks verborgen scepsis, en merkte de enorme middelen op die werden verbruikt en de eindeloze parade van bedriegers die succes claimden, net lang genoeg om keizerlijke bescherming te ontvangen voordat ze verdwenen.
Ge Hong en de Baopuzi
Geen enkele figuur in de geschiedenis van de Chinese alchemie is groter dan 葛洪 (Gě Hóng, ongeveer 283-343 na Christus), een geleerde ambtenaar van de oostelijke Jin-dynastie die de 抱朴子 (Bàopǔzǐ, "De meester die eenvoud omarmt") schreef, een van de meest uitgebreide alchemistische en Daoïstische teksten ooit samengesteld.
Het werk van Ge Hong is een goudmijn voor xianxia-onderzoekers. Hij catalogeert honderden 仙药 (xiānyào, onsterfelijkheidsmedicijnen), beschrijft in minutieuze detail de bereiding van verschillende elixers, en biedt wat bijna als een cultivatiesysteem leest — een gerangschikte hiërarchie van prestaties op het pad naar onsterfelijkheid. Hij maakt onderscheid tussen degenen die lichamelijk naar de hemel stijgen (上仙, shàng xiān), degenen die aardse onsterfelijken worden (地仙, dì xiān), en degenen die lagere vormen van transcendentie bereiken. Klinkt dat bekend? Moderne xianxia cultivatie rijkensystemen komen bijna direct overeen met deze oude classificaties.
Ge Hong schreef ook uitgebreid over 辟谷 (bìgǔ, onthouding van granen), de praktijk van het opgeven van gewone voedsel ten gunste van 气 (qì) en speciale stoffen — een idee dat in xianxia opdook wanneer een cultivator wordt afgebeeld die alleen op spirituele energie overleefde in plaats van op alledaags voedsel.
De Tang-dynastie: Pieken en Rampen
De Tang-dynastie (618-907 na Christus) vertegenwoordigt zowel de toppen als de rampen van de alchemie...